Electrotherapy in occupationnal therapy: a complementary tool for holistic rehabilitation

October 24, 2025

Occupational therapy plays a key role in the rehabilitation of individuals living with injury, chronic pain, or functional limitations. Its goal extends beyond restoring physical capacity - it seeks to help individuals regain an active and meaningful role in their daily, social, and professional activities. To achieve this, occupational therapists rely on a holistic approach that considers the physical, cognitive, and emotional dimensions of health (OEQ, 2024). 


Recent research highlights the importance of this biopsychosocial view of pain. Lagueux et al. (2018) showed that occupational therapy is distinct in its occupation-based focus, centered on engagement and participation rather than merely on symptom reduction. More recently, Bouchard et al. (2025) demonstrated that occupational therapists actively contribute to the development of self-management skills among individuals living with chronic pain by helping them experiment, self-regulate, and integrate concrete strategies into their daily lives. 


In this context, electrotherapy is emerging as an interesting complementary tool. Although it has historically been associated with physiotherapy, its gradual integration into occupational therapy practice supports pain management, facilitates mobility, and promotes client autonomy. 


Recent research underscores the importance of viewing pain through a biopsychosocial lens. According to Lagueux et al. (2018), occupational therapy stands out for its occupation-based approach, focusing on engagement and participation rather than simply on symptom relief. Building on this, Bouchard et al. (2025) demonstrated that occupational therapists play a key role in helping individuals with chronic pain develop self-management skills through guided experimentation, self-regulation, and the integration of practical strategies into everyday life.


In this context, electrotherapy has become an increasingly relevant complementary tool. Although it has long been linked to physiotherapy, its gradual adoption in occupational therapy helps manage pain, promote movement, and enhance client independence. 

 

Occupational therapy: a client-centered, holistic approach


Occupational therapy is grounded in an integrative understanding of health and human functioning. Lagueux et al. (2023) reported that Quebec occupational therapists adopt an occupation-centered approach combining education, work rehabilitation, energy conservation, and activity modification to support participation. This diversity of interventions illustrates the profession's adaptability in addressing the complexity of chronic pain. 


When an occupational therapist supports an injured client, they focus not only on the physical impact but also on its effects on mood, motivation, and social participation. Assessment often includes aspects such as time management, role balance, effort tolerance, and pain perception. This holistic vision facilitates the integration of complementary tools - such as electrotherapy - within the rehabilitation process. Here’s how! 

 

Electrotherapy to support mobility and activity resumption


Electrotherapy refers to the use of electrical currents for therapeutic purposes. The most common modality is TENS (Transcutaneous Electrical Nerve Stimulation), primarily aimed at reducing pain (Johnson et al., 2022). Evidence suggests that its short-term analgesic effects are comparable to, or even greater than, those achieved with first-line medications (Arnold, 2020). 


In occupational therapy, electrotherapy can serve as a supportive tool for mobilization or the resumption of functional activities. For example, it can help a client reduce pain associated with movement, maintain a working posture, or complete an exercise without exceeding their limits. By reducing pain, TENS promotes active participation and helps sustain the level of activity needed to progress with the therapist's intervention plan (Dailey et al., 2020). 


This modality becomes especially meaningful when taught as a self-management tool. By learning to use it safely and appropriately, clients gain autonomy and can continue treatment at home, consolidating therapeutic gains and preventing setbacks related to pain or inactivity. 

 

Autonomy as a therapeutic goal


Client autonomy remains at the heart of occupational therapy practice. According to Bouchard et al. (2025), occupational therapists promote pain self-management through experiential interventions that develop three key competencies: understanding one's condition, effectively using self-management strategies, and self-regulating to sustain participation in meaningful activities. 


Functional electrotherapy aligns with this philosophy. When properly supervised, it becomes an extension of the therapist's intervention plan. It encourages clients to experiment, observe their reactions, and adjust their use according to their needs. This sense of responsibility enhances engagement in the rehabilitation process and strengthens confidence in one's abilities. 


Moreover, learning to manage pain through a tangible tool such as TENS can positively influence motivation. The client becomes an active participant in their recovery rather than a passive observer of their symptoms. This approach reinforces the coherence between different therapeutic components - functional exercises, energy management, cognitive strategies, and the gradual return to meaningful activities. 

 

Energy management: a pillar of occupational therapy


Energy management helps prevent fatigue, avoid overexertion cycles, and maintain consistent participation. Lagueux et al. (2023) found that energy conservation and postural hygiene are among the most frequently used interventions by occupational therapists in Quebec. These strategies promote better activity planning and reduce pain flare-ups. 


Many clients living with chronic pain or persistent fatigue tend to alternate between periods of overactivity and avoidance. Occupational therapists help them identify early warning signs - such as increasing pain, reduced concentration, irritability, or fatigue - to adjust their pace before reaching a point of decompensation. 


Tools such as perceived exertion scales or activity logs are often used to quantify and regulate energy expenditure. Combined with electrotherapy, this approach can improve effort tolerance. For instance, a client may use stimulation before or after certain tasks to reduce pain, allowing for more consistent and balanced activity levels. Conversely, it may be used during an activity if it triggers pain or movement-related fear. 


Energy management is not only about reducing fatigue - it also promotes self-awareness, planning, and adaptability. It aligns perfectly with the occupational therapy philosophy centered on autonomy and relapse prevention. 

 

Interdisciplinary collaboration in client care


The integration of electrotherapy and other physical modalities should occur within an interdisciplinary framework, consistent with the care model recommended by the OEQ and the guidelines of the International Association for the Study of Pain (IASP). 


Interdisciplinary teamwork ensures coherence across interventions and enhances client safety. In collaboration with physiotherapy professionals, the occupational therapist can ensure that the modality is used appropriately, without contraindications, and in alignment with the overall treatment goals. Team meetings and clinical discussions enable practitioners to adjust interventions based on observed progress and to harmonize messaging for the client.

 

This integrated approach enhances care quality, prevents duplication, and ensures continuity across the physical, cognitive, and psychosocial aspects of rehabilitation. In short, interdisciplinarity gives full meaning to the concept of holistic care. 

 

Toward an integrative and proactive occupational therapy


Electrotherapy expands the range of tools available to occupational therapists to support rehabilitation. When used thoughtfully - tailored to the client's profile and integrated into a collaborative care plan - it can significantly reduce pain, improve mobility, and strengthen self-confidence. 


An integrative approach combining electrotherapy, education, self-management, and interdisciplinary collaboration reflects the current vision of a proactive occupational therapy practice oriented toward sustainable health and participation. It aligns with the direction of the Ordre des Ergothérapeutes du Québec, which promotes evidence-based, person-centered practice. 

 

Ultimately, electrotherapy stands out as a relevant complementary modality within a comprehensive therapeutic approach. When used judiciously, it supports the core principles of the profession: autonomy, occupation, collaboration, and empowerment. 


REFERENCES 


Arnold, M. J. (2020). Management of acute pain from non–low back musculoskeletal injuries: Guidelines from AAFP and ACP. American Family Physician, 102(11), 697–698. 


Bouchard, S., Choinière, M., Masse, J., Labourot, J., & Vachon, B. (n.d.). Empowering people living with chronic pain to use self-management strategies in their daily lives: Understanding occupational therapy practices. Disability and Rehabilitation, 0(0), 1–15. https://doi.org/10.1080/09638288.2025.2540069 


Dailey, D. L., Vance, C. G. T., Rakel, B. A., Zimmerman, M. B., Embree, J., Merriwether, E. N., Geasland, K. M., Chimenti, R., Williams, J. M., Golchha, M., Crofford, L. J., & Sluka, K. A. (2020). Transcutaneous electrical nerve stimulation reduces movement-evoked pain and fatigue: A randomized, controlled trial. Arthritis & Rheumatology, 72(5), 824–836. https://doi.org/10.1002/art.41170 


Johnson, M. I., Paley, C. A., Jones, G., Mulvey, M. R., & Wittkopf, P. G. (2022). Efficacy and safety of transcutaneous electrical nerve stimulation (TENS) for acute and chronic pain in adults: A systematic review and meta-analysis of 381 studies (the meta-TENS study). BMJ Open, 12(2), e051073. https://doi.org/10.1136/bmjopen-2021-051073 


Lagueux, É., Dépelteau, A., & Masse, J. (2018). Occupational therapy’s unique contribution to chronic pain management: A scoping review. Pain Research & Management, 2018, 5378451. https://doi.org/10.1155/2018/5378451 


Lagueux, É., Masse, J., Pagé, R., Marin, B., & Tousignant-Laflamme, Y. (2023). Management of chronic pain by occupational therapists: A description of practice profile. Canadian Journal of Occupational Therapy / Revue Canadienne d’Ergothérapie, 90(4), 384–394. https://doi.org/10.1177/00084174231162709 

Masse, J., Nielsen, S. S., Christensen, J. R., Skou, S. T., Côté, J., Saunders, S., Lagueux, É., Boulanger, A., Perez-Martinez, J., Lussier, M., & Pagé, M. G. (2023).


Co-designing a Canadian adaptation of a lifestyle-oriented intervention aimed to improve daily functioning of individuals living with chronic pain: A multi-method study protocol of REVEAL(OT) Canada. Frontiers in Rehabilitation Sciences, 4, 1281680. https://doi.org/10.3389/fresc.2023.1281680 


Ordre des ergothérapeutes du Québec (OEQ). (n.d.). What is occupational therapy? Retrieved October 21, 2025, from https://www.oeq.org/m-informer/qu-est-ce-que-l-ergotherapie.html 


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L'électrothérapie s'invite en ergothérapie

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Un outil complémentaire pour une réadaptation globale.

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La physiothérapeute Charlotte Vallières Villeneuve nous explique les bienfaits de la réathlétisation dans un processus de traitement.

Vivre sa grossesse avec moins de douleurs

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Et si la grossesse n’était pas synonyme d’inconfort? De plus en plus de femmes découvrent qu’il est possible de prévenir, comprendre et soulager les douleurs musculosquelettiques pendant la grossesse. La clé : une approche globale, proactive et individualisée… comme celle offerte en physiothérapie périnatale. Pour mieux comprendre les enjeux corporels de la grossesse et l’apport de la physiothérapie, nous avons discuté avec Karine Parent, physiothérapeute depuis 2006, spécialisée en rééducation périnéale et pelvienne, et engagée depuis plus de dix ans en clinique privée chez Kinatex Brossard. Son approche humaine, accessible et rigoureuse aide chaque année des centaines de femmes à vivre leur grossesse avec plus de confort et de confiance.

Quand la douleur chronique et la santé mentale se renforcent mutuellement: sortir du cercle vicieux

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Imaginez vivre avec une douleur constante. Elle ne vous quitte jamais tout à fait. Parfois sourde, parfois vive, elle colore vos journées et hante vos nuits. Ce mal persistant vous empêche de bouger comme vous le voudriez, de travailler, de dormir, ou simplement de profiter d’un moment calme. Avec le temps, vous devenez plus fatigué, plus irritable, plus replié. Vous vous sentez seul, découragé, parfois même incompris. Et si ce n’était pas juste la douleur… mais tout ce qu’elle entraine autour? Ce scénario, qui est loin d’être rare, reflète le quotidien de nombreuses personnes aux prises avec la douleur chronique. Ce qui est moins souvent reconnu — même dans les milieux de soins — c’est à quel point la santé mentale et la douleur physique s’entrelacent. Elles interagissent, se nourrissent, et parfois, s’entremêlent dans un cercle vicieux difficile à briser. Ce lien entre douleur chronique et troubles de santé mentale comme l’anxiété, la dépression ou le stress post-traumatique est aujourd’hui largement documenté. Pourtant, comme le soulignent Bhatt et ses collègues (2024), « il n’y a souvent aucune reconnaissance explicite du rôle des comorbidités et de la relation bidirectionnelle entre la santé mentale et la douleur. » Les comorbidités désignent la présence simultanée de plusieurs troubles de santé qui peuvent interagir et se renforcer mutuellement. Dans ce cas précis, cela fait référence à la coexistence de la douleur chronique et des troubles mentaux. Cela signifie que, même lorsque les deux problèmes sont présents, ils sont souvent traités séparément, comme s’ils n’étaient pas liés. Et pourtant… La douleur chronique augmente le risque de développer des troubles dépressifs, anxieux ou de sommeil. Une mauvaise santé mentale, elle, peut amplifier la douleur, diminuer la tolérance physique et émotive, et nuire aux traitements. Ensemble, elles peuvent affaiblir la motivation, réduire la mobilité, altérer les relations sociales, et même compromettre le maintien en emploi. Cette combinaison, que l’on peut appeler double fardeau, est bien plus qu’une addition de symptômes : c’est un état de vulnérabilité prolongé qui demande une attention urgente. Une double peine encore trop peu reconnue Cette combinaison de douleur chronique et de détresse psychologique est souvent invisible pour l’entourage — et malheureusement aussi pour les systèmes de soins. Trop souvent, les approches thérapeutiques sont cloisonnées : d’un côté, on traite la douleur physique, de l’autre, les troubles de l’humeur, sans pont entre les deux. Pourtant, les données sont claires : ces problèmes ne sont pas juxtaposés, ils sont interconnectés. Par exemple, les personnes vivant avec un trouble bipolaire ont deux fois plus de risque de souffrir de douleur chronique que la population générale (Nicholl et al., 2014). Ces personnes sont aussi plus à risque d’exclusion sociale et professionnelle. D’ailleurs, les personnes touchées par cette double réalité contribuent à elles seules à des taux plus élevés d’absentéisme (être souvent en arrêt de travail) et de présentéisme (être au travail mais avec une efficacité diminuée). Malgré cela, comme le souligne Bhatt et al., « la douleur n’est pas normalement évaluée chez les personnes ayant des troubles de santé mentale », et l’inverse est aussi vrai : de nombreuses personnes souffrant de douleur chronique vivent avec une détresse psychologique non diagnostiquée, non reconnue… et donc non traitée. Quand la douleur et le stress deviennent nuisibles Mais que se passe-t-il lorsque ces réactions surviennent trop souvent ou persistent ? Au départ, la douleur nous aide à éviter le danger. Mais lorsque la douleur devient chronique, elle perd son rôle protecteur et devient un problème en soi. Imaginez un peu : la douleur qui ne cesse de revenir, même sans raison apparente, finit par envahir notre quotidien. Elle peut entraîner une fatigue intense, des troubles du sommeil, et nuire à notre humeur. Le stress, lui, peut également devenir néfaste. Si un stress aigu peut nous motiver à affronter une situation difficile, un stress prolongé peut perturber notre santé physique et mentale. Il affaiblit notre système immunitaire, provoque de l'anxiété, et peut mener à des problèmes de concentration ou de dépression. Le stress chronique est un véritable piège : il transforme un mécanisme de survie en un fardeau permanent. Quand on ne traite qu’un côté de l’équation En ignorant une des deux dimensions — mentale ou physique —, on risque des échecs thérapeutiques répétés. Un plan d’intervention qui mise uniquement sur l’activité physique, sans tenir compte d’un état dépressif, peut être mal reçu ou difficile à suivre. À l’inverse, une thérapie psychologique qui néglige une douleur persistante et invalidante peut sembler déconnectée de la réalité vécue par la personne. Ce constat peut sembler décourageant, mais il ouvre aussi la voie à des solutions. Des pistes pour sortir du cercle vicieux Briser la spirale entre douleur et santé mentale n’est pas simple, mais c’est possible. Et surtout : ce n’est pas qu’une affaire de volonté individuelle. C’est un défi collectif, clinique et sociétal. Voici quelques leviers concrets qui peuvent faire une réelle différence. 1. Penser en termes d’interactions, pas de compartiments La première étape est de reconnaître explicitement le lien entre douleur et santé mentale. Cela veut dire former les professionnels de la santé à poser les bonnes questions, à aborder les sujets sensibles sans jugement, et à utiliser des outils qui tiennent compte de l’ensemble de la personne. Par exemple, des outils à valeur pronostique qui permettent aux cliniciens en réadaptation d’identifier les facteurs biopsychosociaux qui influencent le rétablissement, y compris l’humeur, la motivation, la peur du mouvement ou le soutien social. (Tousignant-Laflamme et al., 2023) 2. Favoriser les soins intégrés et interdisciplinaires Les soins les plus efficaces sont souvent ceux qui réunissent plusieurs perspectives : la physiothérapie, la psychologie, la médecine, le travail social, etc. Ensemble, ces approches permettent d’intervenir à la fois sur le corps, le vécu émotionnel et le contexte de vie. C’est ce qu’on appelle l’approche biopsychosociale, qui vise à comprendre comment ces trois sphères interagissent chez chaque personne. Elle est particulièrement pertinente pour les gens vivant avec une douleur chronique, car leur situation ne se résume ni à une blessure, ni à un trouble mental isolé. 3. Encourager des stratégies concrètes et accessibles Des interventions simples peuvent avoir un impact significatif sur le bien-être, surtout lorsqu’elles sont accompagnées et personnalisées : Exercice physique graduel et adapté Programmes de conscience corporelle (yoga, Tai Chi, respiration) Activités de relaxation ou de pleine conscience Thérapies cognitivo-comportementales pour mieux gérer la douleur et les émotions Éducation sur la douleur , pour démystifier et reprendre du pouvoir d’agir Ces approches sont encore sous-utilisées, souvent à cause du manque de formation ou de ressources, mais elles sont soutenues par la littérature scientifique. 4. Lutter activement contre la stigmatisation Trop souvent, les personnes vivant avec des douleurs chroniques ou des troubles psychologiques se sentent jugées, ignorées ou banalisées. Cette stigmatisation empêche de demander de l’aide ou d’avoir accès à des soins adéquats. (Roughan et al., 2021) Des campagnes de sensibilisation, des formations pour les intervenants et des témoignages de personnes vivant ces réalités peuvent briser l’isolement et favoriser une culture de soins plus humaine. 5. Reconnaître l’importance des rôles sociaux et du travail Le travail n’est pas qu’un moyen de gagner sa vie : il contribue à l’identité, à l’estime de soi et au lien social. Bhatt et al. rappellent que de bonnes conditions de travail peuvent avoir un effet protecteur sur la santé mentale, même en présence de douleur. Cela suppose de soutenir le retour progressif au travail, d’adapter les tâches si nécessaire, et de valoriser les autres rôles sociaux de la personne (parent, proche aidant, bénévole…). (Bhatt et al., 2024) Un regard plus large, une réponse plus humaine La douleur chronique n’est pas qu’un symptôme physique. Et la détresse psychologique ne se soigne pas uniquement par la parole. Ce sont des réalités complexes, enracinées dans le vécu, le corps, le contexte de vie. Vouloir traiter l’un sans l’autre, c’est risquer d’échouer. Mais reconnaître leur interaction, c’est ouvrir la porte à des soins plus complets, plus justes, plus efficaces. Références: · Bhatt, K., Palomares, A. C., Jutila, L., Rohde, I., Forget, P., & Societal Impact of Pain Platform (SIP). (2024). The pain and mental health comorbidity. Epidemiology and Psychiatric Sciences, 33, e46. https://doi.org/10.1017/S204579602400057X · Nicholl, B. I., Mackay, D., Cullen, B., Martin, D. J., Ul-Haq, Z., Mair, F. S., Evans, J., McIntosh, A. M., Gallagher, J., Roberts, B., Deary, I. J., Pell, J. P., & Smith, D. J. (2014). Chronic multisite pain in major depression and bipolar disorder : Cross-sectional study of 149,611 participants in UK Biobank. BMC Psychiatry, 14, 350. https://doi.org/10.1186/s12888-014-0350-4 · Roughan, W. H., Campos, A. I., García-Marín, L. M., Cuéllar-Partida, G., Lupton, M. K., Hickie, I. B., Medland, S. E., Wray, N. R., Byrne, E. M., Ngo, T. T., Martin, N. G., & Rentería, M. E. (2021). Comorbid Chronic Pain and Depression : Shared Risk Factors and Differential Antidepressant Effectiveness. Frontiers in Psychiatry, 12, 643609. https://doi.org/10.3389/fpsyt.2021.643609 · Tousignant-Laflamme, Y., Houle, C., Longtin, C., Gérard, T., Lagueux, E., Perreault, K., Beaudry, H., Tétreault, P., Blanchette, M.-A., & Décary, S. (2023). Prognostic factors specific to work-related musculoskeletal disorders : An overview of recent systematic reviews. Musculoskeletal Science and Practice, 66, 102825. https://doi.org/10.1016/j.msksp.2023.102825

La douleur et le stress: deux alliés pouvant devenir des ennemis

par Hélène Lamoureux • 30 mai 2025
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Permettre le soulagement de la douleur : transformer le rôle de la neurostimulation électrique transcutanée (TENS) dans la gestion de la douleur persistante et les soins autoadministrés

par Annie Bélanger, T.Phys., Denis Pelletier, Fellow P.T. (O.P.P.Q), M.Sc. • 8 juillet 2024
La douleur persistante peut être difficile à traiter. Parmi les nombreuses stratégies de traitement de la douleur non pharmacologiques, la neurostimulation électrique transcutanée (TENS) est l’une des modalités les plus appliquées.
Électrothérapie Employés

Comment l'électrothérapie peut-elle aider les employés à être plus productifs au travail?

par Natalie Dzepina • 3 juin 2024
Des millions de Canadiens souffrent de douleur, avec environ 1 personne sur 5 touchée par la douleur persistante. En 2018, l'absentéisme au Québec représentait 7 % du temps de travail, coûtant entre 16 et 17 milliards de dollars aux entreprises.

Prendre le contrôle sur les douleurs lombaire : l'approche holistique SET par l'électrothérapie fonctionnelle

par Annie Bélanger T.Phys., DESS en pratique de la réadaptation • 27 mai 2024
Vous souffrez de douleur au bas du dos? Les douleurs lombaires, aussi connues sous le nom de lombalgies, sont un problème musculosquelettique courant et récurrent tout au long de la vie.  En effet, jusqu'à 84 % des individus pourraient connaître une douleur lombaire, et environ 55 % auront au moins 10 épisodes douloureux au cours de leur vie.

Optimiser le traitement des douleurs lombaires : L'approche de l'électrothérapie fonctionnelle

par Annie Bélanger T.Phys., DESS en pratique de la réadaptation • 27 mai 2024
Les troubles musculosquelettiques constituent une préoccupation majeure de santé publique, affectant significativement la qualité de vie des individus et générant des coûts considérables pour le système de santé. (Collette et al., 2013)
rééducation pelvienne

Approches novatrices pour la rééducation pelvienne et l'utilisation de l'électrothérapie à domicile

par Annie Bélanger T.Phys., DESS en pratique de la réadaptation • 13 mars 2024
Face à la complexité et la diversité des troubles du plancher pelvien, affectant jusqu'à 47% des femmes globalement, la recherche de solutions efficaces est primordiale. Ces affections, souvent sous-diagnostiquées, ont un impact profond sur la qualité de vie, entravant le bien-être physique et mental, et peuvent mener à l'isolement social. Cet article explore des approches novatrices pour la rééducation pelvienne, en mettant un accent particulier sur l'application de l'électrothérapie à domicile. En intégrant des méthodes innovantes comme l'électrothérapie fonctionnelle, nous visons à améliorer l'accès aux soins et à offrir des stratégies personnalisées répondant aux besoins uniques de chaque femme, tout en soulignant l'importance d'une collaboration étroite entre les patientes et les professionnels de la santé pour optimiser les résultats de la rééducation pelvipérinéale.